เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ส่งสารชัดเจนถึงลูกทีมก่อนเกมยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก นัดสำคัญกับ โบโด/กลิมท์ โดยเรียกร้อง “สภาพจิตใจที่แข็งแกร่ง” และย้ำว่า ไม่มีที่ว่างสำหรับคำบ่นหรือข้ออ้าง แม้ต้องเผชิญเงื่อนไขสุดโหดในประเทศนอร์เวย์
เรือใบสีฟ้าจำเป็นต้องลงสนามบน หญ้าเทียม ท่ามกลางอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์องศาเซลเซียส ซึ่งเป็นความท้าทายทั้งด้านร่างกายและจิตใจ โดยเฉพาะเมื่อทีมเพิ่งผ่านความผิดหวังจากความพ่ายแพ้ในเกมล่าสุด
บททดสอบหนักหลังพ่ายผีแดง
แมนฯ ซิตี้ เดินทางสู่เกมนี้พร้อมบาดแผลสด หลังบุกไปแพ้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 0-2 ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ความพ่ายแพ้ดังกล่าวทำให้พวกเขา ไม่ชนะใครติดต่อกันถึง 4 นัดในพรีเมียร์ลีก สะท้อนถึงช่วงเวลาที่ทีมกำลังขาดความสม่ำเสมอ
อย่างไรก็ตาม กวาร์ดิโอลา ยืนกรานว่า ความพ่ายแพ้ไม่ใช่ข้ออ้างในการยอมแพ้ เขาต้องการเห็นการตอบสนองที่รวดเร็วจากนักเตะตัวหลักอย่าง เออร์ลิง ฮาแลนด์ และเพื่อนร่วมทีม ด้วยทัศนคติของผู้ชนะ
“แพ้แล้วต้องลุกให้เร็ว ไม่ใช่นั่งสงสารตัวเอง” คือสารที่เป๊ปพยายามปลูกฝังให้ทีมในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของฤดูกาล
ยอมแหกธรรมเนียม เพื่อความพร้อมสูงสุด
การลงเล่นบนสนามหญ้าเทียมไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับทีมจากพรีเมียร์ลีก และกวาร์ดิโอลารู้ดีถึงความแตกต่างของสภาพสนาม เพื่อให้ลูกทีมปรับตัวได้ดีที่สุด เขาจึงตัดสินใจทำในสิ่งที่ไม่เคยทำมาก่อนนับตั้งแต่มาคุมแมนฯ ซิตี้
นั่นคือการ พาทีมลงฝึกซ้อมในสนามแข่งขันจริงของคู่แข่งในคืนก่อนวันแข่ง เพื่อให้นักเตะคุ้นเคยกับการกระดอนของลูกบอล และจังหวะการเล่นที่ต่างจากหญ้าจริง
“มีสองเหตุผล เหตุผลแรกคือสนามแตกต่างจากที่เราเคยเล่น นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เราต้องมาซ้อมที่นี่ตั้งแต่คืนก่อน” เป๊ปอธิบาย
“ตั้งแต่ผมมาคุมแมนฯ ซิตี้ เรายังไม่เคยทำแบบนี้มาก่อน แต่เราจำเป็นต้องสัมผัสการเด้งของบอลและการต่อบอลระยะสั้น” เขากล่าวเสริม
ถึงกระนั้น กุนซือชาวสเปนก็เตือนลูกทีมอย่างหนักแน่นว่า สภาพสนามและอากาศไม่ควรถูกใช้เป็นแพะรับบาป หากผลงานในสนามไม่เป็นไปตามเป้า
“ชีวิตมันไม่เคยง่าย ถ้าคุณเริ่มบ่นหรือคร่ำครวญ คุณจะไม่มีวันไปถึงสิ่งที่เราเคยประสบความสำเร็จมาแล้ว” เป๊ปกล่าวอย่างเด็ดขาด
ยุคเปลี่ยนผ่าน หลังการอำลาของตำนาน
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเผชิญช่วงเปลี่ยนผ่านที่ไม่ง่ายนัก หลังต้องโบกมือลานักเตะระดับตำนานหลายราย ไม่ว่าจะเป็น เควิน เดอ บรอยน์, อิลคาย กุนโดกัน, ไคล์ วอล์คเกอร์ รวมถึง เอแดร์ซอน ซึ่งล้วนเป็นแกนหลักในยุครุ่งเรือง
ปัญหายิ่งซับซ้อนขึ้นเมื่อทีมโดน วิกฤตอาการบาดเจ็บเล่นงาน โดยมีนักเตะถึง 9 รายที่ไม่พร้อมลงสนาม ส่งผลให้รูปแบบการเล่นและความต่อเนื่องของทีมได้รับผลกระทบโดยตรง
“เรามีความสม่ำเสมอกว่าฤดูกาลที่แล้ว แต่ในขณะเดียวกัน เราก็เปลี่ยนผู้เล่นที่เคยเป็นตำนานของทีมไปหลายคน” กวาร์ดิโอลาเปิดใจกับ TNT Sports
แม้สถานการณ์จะบีบคั้น แต่ข่าวดีคือการมาของผู้เล่นใหม่อย่าง อองตวน เซเมนโย และ มาร์ค เกฮี ที่ช่วยเพิ่มทางเลือกและพลังสดให้กับทีม
“แน่นอนว่ามันง่ายกว่านี้มาก หากเราไม่ต้องเจอปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บถึงเก้าคนแบบตอนนี้” เป๊ปกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
ความหวังยังไม่ดับ ท่ามกลางวิกฤต
แม้แมนฯ ซิตี้ จะตามหลัง อาร์เซนอล ถึง 7 คะแนนในตารางลีก แต่กวาร์ดิโอลายังคงมองโลกในแง่ดี เขาเชื่อมั่นในสปิริตของนักเตะทั้ง 21 คนที่เดินทางไปนอร์เวย์ และเห็นพลังความมุ่งมั่นในทีมชุดนี้
เกมกับโบโด/กลิมท์ถือเป็นจุดชี้ชะตาที่สำคัญ เพราะชัยชนะจะช่วยเพิ่มโอกาสคว้าตั๋วผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก แบบอัตโนมัติ
“ไม่ว่าคุณจะชนะหรือแพ้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการลุกขึ้นมาอีกครั้ง” เป๊ปกล่าวย้ำถึงปรัชญาการทำทีมของเขา
อดีตกุนซือบาร์เซโลนาปิดท้ายด้วยความเชื่อมั่นว่า ช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้จะผ่านพ้นไปในไม่ช้า
“ในสถานการณ์แบบนี้ คุณอาจต้องการเวลาเพิ่มอีกนิด แต่ผมมองโลกในแง่ดีมาก และผมเชื่อว่าเราจะผ่านมันไปได้” เป๊ปทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
