ซูเปอร์สตาร์ NBA อย่าง เลอบรอน เจมส์ (LeBron James) ปิดฉากการทัวร์ประเทศจีนปี 2025 ด้วยการแวะเยือน เซี่ยงไฮ้ (Shanghai) และ เฉิงตู (Chengdu) พร้อมทำสิ่งที่เหนือความคาดหมาย นั่นคือการเขียน บทความพิเศษ ที่ลงใน People’s Daily หนังสือพิมพ์ภายใต้การดูแลของรัฐบาลจีน ซึ่งนับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่นักบาสเกตบอล NBA เขียนบทความลงในสื่อระดับชาติของจีน
ในบทความนั้น เลอบรอนเน้นย้ำว่า “บาสเกตบอลสามารถเป็นสะพานเชื่อมความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีน” คำพูดนี้ถูกมองว่าอาจเป็นสัญญาณแห่งการปรับความสัมพันธ์ระหว่าง NBA และรัฐบาลปักกิ่ง หลังจากเกิดความตึงเครียดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
ประวัติศาสตร์ใหม่: นักกีฬาต่างชาติในสื่อรัฐบาลจีน
เหตุการณ์ครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อวันจันทร์ที่ 8 กันยายนที่ผ่านมา ถือเป็นความเคลื่อนไหวที่ไม่ธรรมดา เพราะ People’s Daily ซึ่งเป็นกระบอกเสียงสำคัญของพรรคคอมมิวนิสต์จีน แทบไม่เคยตีพิมพ์บทความจากนักกีฬาหรือนักบันเทิงต่างชาติเลย การปรากฏตัวของเลอบรอนจึงกลายเป็นข่าวใหญ่ทั้งในจีนและสหรัฐฯ
ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา NBA เติบโตอย่างรวดเร็วในจีน โดยมีผู้เล่นบาสเกตบอลกว่า 300 ล้านคน และขยายตัวเป็นธุรกิจที่มีมูลค่ากว่า 4 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ จนถูกยกย่องว่าเป็นหนึ่งในการส่งออกวัฒนธรรมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของสหรัฐฯ
แต่เส้นทางนั้นไม่ได้ราบรื่นเสมอไป ในปี 2019 ความสัมพันธ์ระหว่าง NBA และจีนเริ่มสั่นคลอน หลังจาก ดาริล มอเรย์ (Daryl Morey) ผู้จัดการทั่วไปของ Houston Rockets ขณะนั้น ทวีตสนับสนุนผู้ประท้วงในฮ่องกง ซึ่งก่อให้เกิดแรงกดดันมหาศาลต่อ NBA รวมถึงเลอบรอน เจมส์เองที่ถูกแฟน ๆ ในฮ่องกงวิจารณ์หนักเมื่อออกมาแสดงความเห็นต่อกรณีดังกล่าว
การทัวร์จีนครั้งที่ 15: เลอบรอนยังคงเป็นที่รัก
แม้จะมีปัญหาในอดีต แต่การทัวร์จีนครั้งล่าสุดของเลอบรอนในปี 2025 ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากแฟน ๆ เขาได้พบกับเยาวชนและนักบาสเกตบอลท้องถิ่น พร้อมยกย่องพลังและความกระตือรือร้นของคนรุ่นใหม่ในจีน
“ความกระตือรือร้นและความจริงใจของเพื่อน ๆ ชาวจีนทำให้ผมประทับใจอย่างลึกซึ้ง สิ่งเดียวที่ผมสามารถตอบแทนได้คือการทุ่มเทเต็มที่ในทุกเกม เพื่อแสดงความขอบคุณ”
– เลอบรอน เจมส์ ในนามบทความ
เลอบรอนยังได้เล่าเรื่องราวซึ่งทำให้บทความของเขาดูมีความเป็นส่วนตัวมากขึ้น เขาได้พบกับ นิว จื้อเหว่ย (Niu Ziwei) อดีตนักบาสเกตบอลจีนที่เขาเคยเจอเมื่อ 13 ปีก่อน ปัจจุบันเธอเป็นคุณแม่ลูกสองและทำงานเป็นครู
“ผมเองก็มีลูกสามคน และผมเชื่อว่าบาสเกตบอลสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้คนรุ่นต่อรุ่นในการวิ่งตามความฝัน” – เลอบรอนเขียนเสริม
“Forever King Tour” และบทบาทเชื่อมสัมพันธ์
การตีพิมพ์บทความนี้ยังเป็นส่วนหนึ่งของการโปรโมตทัวร์ “Forever King Tour” ที่จัดขึ้นเพื่อฉลองครบรอบ 20 ปีของทัวร์ไนกี้ครั้งแรกของเลอบรอนในเอเชีย การได้รับพื้นที่ใน People’s Daily จึงถูกมองว่าเป็นสัญญาณว่ารัฐบาลจีนต้องการใช้เลอบรอนเป็นสะพานทางวัฒนธรรมระหว่างสองมหาอำนาจ
เนื้อหาของบทความที่ตีพิมพ์ในภาษาจีน มีข้อความสำคัญว่า:
“บาสเกตบอลไม่ใช่แค่กีฬา แต่เป็นสะพานที่เชื่อมเราทุกคนเข้าด้วยกัน พลังแห่งเกมนี้ไหลเวียนอยู่ในหัวใจเรา”
NBA ขยายฐานในจีน: เกมพรีซีซันและกิจกรรมพิเศษ
ทัวร์ของเลอบรอนเกิดขึ้นไม่นานหลังจาก NBA เซ็นสัญญาหลายปีในการจัดเกมพรีซีซันที่มาเก๊า โดยในเดือนตุลาคม 2025 Brooklyn Nets และ Phoenix Suns จะลงเล่นสองนัดที่ Venetian Arena วันที่ 10 และ 12 ตุลาคม
นอกจากนี้ NBA ยังประกาศกิจกรรม “NBA House” ครั้งแรกในจีน ซึ่งจัดขึ้นที่มาเก๊าเช่นกัน ระหว่างวันที่ 8–12 ตุลาคม โดยมีตำนานบาสเกตบอลชื่อดังอย่าง Shaquille O’Neal, Tim Hardaway Sr., Shawn Marion, Stephon Marbury, Mitch Richmond และ Deron Williams เข้าร่วม
กิจกรรมเหล่านี้ถูกมองว่าเป็นการตอกย้ำว่า NBA ต้องการฟื้นฟูตลาดจีน และการเคลื่อนไหวของเลอบรอนคือส่วนสำคัญที่ช่วยเพิ่มความน่าสนใจ
การที่ เลอบรอน เจมส์ ได้เขียนบทความลงใน People’s Daily ไม่เพียงแต่เป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ของความสัมพันธ์ระหว่างนักกีฬาสหรัฐฯ และรัฐบาลจีน แต่ยังสะท้อนถึงบทบาทของบาสเกตบอลที่ก้าวข้ามขอบเขตของกีฬา กลายเป็น สะพานทางวัฒนธรรมและการทูตนอกสนาม
ด้วยความนิยมมหาศาลของเลอบรอนและการเติบโตต่อเนื่องของ NBA ในจีน เหตุการณ์นี้อาจเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ ที่กีฬาจะถูกใช้เพื่อสร้างความเข้าใจและเชื่อมมิตรภาพระหว่างสองประเทศที่มีความขัดแย้งมายาวนาน
อ่านด้วย :
