เคทลิน คลาร์ก (Caitlin Clark) ไม่เพียงแค่กลายเป็นดาวเด่นของ WNBA หลังถูกเลือกเป็นดราฟต์อันดับ 1 โดย Indiana Fever เท่านั้น แต่เธอยังได้รับความรักอย่างท่วมท้นจากแฟนๆ ในเมือง อินเดียนาโพลิส และยังรวมถึงทีมพี่น้องใน NBA อย่าง Indiana Pacers อีกด้วย

นับตั้งแต่คลาร์กเข้ามาสู่ลีกอาชีพในปี 2024 กระแสความนิยมของเธอก็ส่งอิทธิพลเชิงบวกต่อบาสเกตบอลทั้งรัฐอินเดียนาอย่างชัดเจน โดยเฉพาะกับ Pacers ที่ฟอร์มดีขึ้นอย่างน่าทึ่งหลังการมาของเธอ

ความบังเอิญที่อาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

หลังจากที่คลาร์กถูกดราฟต์เป็นอันดับ 1 ในปี 2024 ความสำเร็จของ Pacers ก็เริ่มต้นขึ้นในทันที พวกเขาสามารถทะลุเข้าสู่รอบ ชิงแชมป์สายตะวันออก (Eastern Conference Finals) ได้เป็นครั้งแรกในรอบ 10 ปี ซึ่งถือว่าเป็นก้าวสำคัญสำหรับทีมที่เคยตกต่ำมาก่อนหน้านี้

ความโชคดีที่ดูเหมือนจะมาพร้อมคลาร์กยังคงดำเนินต่อเนื่องในฤดูกาล 2025 โดยล่าสุด Pacers ได้คว้าแชมป์สายตะวันออกอย่างเป็นทางการ และจะเข้าสู่การแข่งขัน NBA Finals 2025 เป็นครั้งแรกในรอบ 25 ปี ซึ่งถือว่าเป็นประวัติศาสตร์หน้าใหม่ของแฟรนไชส์

คลาร์กกับพลังใจที่ส่งตรงจากขอบสนาม

sbotop line – หนึ่งในภาพที่เป็นไวรัลและได้รับความสนใจจากสื่อทั่วสหรัฐฯ คือภาพของเคทลิน คลาร์กที่เดินทางมาร่วมชมการแข่งขัน เกมที่ 6 ของรอบชิงสายตะวันออกที่สนาม Gainbridge Fieldhouse เมืองอินเดียนาโพลิส พร้อมกับเพื่อนร่วมทีมอย่าง Aliyah Boston และ Lexie Hull

ในการแข่งขันนัดนั้น Pacers ไล่ถล่ม New York Knicks ไปแบบขาดลอย 125-108 พร้อมปิดซีรีส์ด้วยชัยชนะ 4-2 ส่งพวกเขาสู่รอบชิง NBA อย่างเป็นทางการ และที่น่าทึ่งคือ Pacers ไม่เคยแพ้เลยใน 7 เกมที่คลาร์กเข้าชมด้วยตัวเอง จนแฟนๆ พากันยกให้เธอเป็น “เครื่องรางนำโชค” ของทีม

ความเชื่อมโยงระหว่างเคทลิน คลาร์กกับไทรีส ฮาลิเบอร์ตัน

อีกหนึ่งแง่มุมที่น่าสนใจคือความสัมพันธ์ของคลาร์กกับซูเปอร์สตาร์ของ Pacers อย่าง Tyrese Haliburton ทั้งคู่มีต้นกำเนิดจากรัฐไอโอวา โดยคลาร์กเรียนที่ University of Iowa ขณะที่ฮาลิเบอร์ตันเรียนที่ Iowa State University

ทั้งสองคนสนิทกันมาก และเคยปรากฏตัวพร้อมกันหลายครั้งในงานแข่งขันระดับลีก พวกเขามักจะไปเชียร์ซึ่งกันและกัน พร้อมแสดงความเป็นเพื่อนนักกีฬาที่เหนียวแน่น เป็นแรงบันดาลใจให้กับแฟนบาสเกตบอลรุ่นใหม่ทั้งชายและหญิง

อินเดียนา เพเซอร์ส: ความสำเร็จที่ไม่ใช่เรื่องฟลุค

แม้ Pacers จะไม่ใช่ทีมเต็งในสายตาของนักวิเคราะห์ เนื่องจากพวกเขาเป็นเพียงทีม อันดับ 4 ของสายตะวันออก แต่พวกเขาก็พิสูจน์ความแข็งแกร่งด้วยการเอาชนะคู่แข่งแกร่งอย่าง Milwaukee Bucks (4-1), Cleveland Cavaliers (4-1) และ New York Knicks (4-2) แบบเหนือความคาดหมาย

และเบื้องหลังของความสำเร็จนั้น หลายคนเชื่อว่าคลาร์กคือหนึ่งในแรงกระตุ้นหลัก ทั้งพลังใจจากขอบสนาม และแรงบันดาลใจจากความสำเร็จของเธอใน WNBA

คลาร์กกับบทบาทใน Fever และอุปสรรคชั่วคราว

ในขณะที่ Pacers กำลังไล่ล่าความสำเร็จใน NBA Finals ด้านคลาร์กเองก็กำลังเผชิญกับอาการบาดเจ็บจากเกม WNBA และต้องพักประมาณ 2 สัปดาห์ นับตั้งแต่วันที่ 26 พฤษภาคมที่ผ่านมา โดยในช่วงที่เธอพักรักษาตัวนั้น Indiana Fever ทำผลงานชนะ 2 แพ้ 4 ในฤดูกาล 2025

ก่อนบาดเจ็บ คลาร์กทำผลงานได้โดดเด่นในฤดูกาลแรกของเธอในลีก โดยคว้ารางวัล Rookie of the Year 2024 และนำทีม Fever เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ แม้สุดท้ายจะพ่ายแพ้ให้กับ Connecticut Sun ในรอบแรก

เคทลิน คลาร์ก กับบทบาทที่มากกว่าแค่ผู้เล่น

แม้จะไม่ได้อยู่ในสนามในทุกเกม แต่พลังของเคทลิน คลาร์กนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะมองข้ามได้ เธอไม่เพียงเป็นแบบอย่างที่ดีให้กับเยาวชนหญิงทั่วอเมริกา แต่ยังกลายเป็นแรงบันดาลใจให้ทีมบาสเกตบอลในอินเดียนาทั้งชายและหญิงก้าวสู่ความสำเร็จ

และในฤดูกาล 2025 นี้ ชื่อของเคทลิน คลาร์กจะยังคงถูกพูดถึงอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงแค่ในฐานะดาวรุ่งแห่ง WNBA แต่ยังเป็น “สัญลักษณ์แห่งโชคดี” ของอินเดียนา เพเซอร์ส และอาจจะเป็นกุญแจลับสู่แชมป์ NBA ครั้งแรกของแฟรนไชส์ก็เป็นได้

อ่านด้วย :

• SBOTOP: เจเลน บรันสัน สร้างประวัติศาสตร์ในเกมชี้ชะตาของนิวยอร์ก นิกส์
• SBOTOP: นิกส์ยังไม่ยอมตาย! เกมรับดุดันบีบเพเซอร์สต้องสู้ต่อถึงเกม 6
• SBOTOP: รัสเซลล์ เวสต์บรู๊ก เข้ารับการผ่าตัดมือขวา หลังอาการบาดเจ็บรบกวน