ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อความฝันของอาร์เซนอลในการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ อาจไม่ใช่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และไม่ใช่แอสตัน วิลลา หากแต่เป็น “ตัวพวกเขาเอง” อย่างแท้จริง

แน่นอนว่าแฟนบอลของแมนฯ ซิตี้ และวิลลา มีสิทธิ์รู้สึกไม่พอใจ หากมีใครมองข้ามศักยภาพของพวกเขา หากท้ายที่สุดทีมใดทีมหนึ่งสามารถแซงหน้าและคว้าแชมป์จากมือของลูกทีม มิเกล อาร์เตตา ได้ ทีมเหล่านั้นสมควรได้รับคำชื่นชมอย่างเต็มที่ เพราะช่องว่างของคะแนนในตารางยังไม่ใช่เรื่องเล็ก

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกหนึ่งที่ยากจะปฏิเสธก็คือ หากอาร์เซนอลพลาดแชมป์อีกครั้ง ผู้ที่มีส่วนสำคัญที่สุดต่อความล้มเหลวนั้น อาจไม่ใช่คู่แข่งรายใดรายหนึ่ง แต่คือการจัดการตัวเองของพวกเขาเอง

ความพ่ายแพ้ที่กระทบมากกว่าตัวเลข

การปราชัยคาบ้านต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 2-3 ไม่เพียงทำให้อาร์เซนอลไม่ชนะใครในพรีเมียร์ลีกติดต่อกันเป็นนัดที่สามเท่านั้น แต่ยังทำให้ช่องว่างคะแนนในตำแหน่งจ่าฝูงลดลงเหลือเพียง 4 แต้ม

ผลกระทบของความพ่ายแพ้นัดนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในตารางคะแนน หากแต่ไปแตะต้องบาดแผลเดิมของแฟนบอล—บาดแผลจากการจบฤดูกาลในฐานะ “รองแชมป์” ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

ความรู้สึกกังวลเหล่านั้นยิ่งเด่นชัด เมื่อพิจารณาถึงฟอร์มของอาร์เซนอลก่อนหน้าเกมดังกล่าว เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านั้น พวกเขาเพิ่งโชว์ผลงานอันน่าประทับใจบนเวทีแชมเปียนส์ ลีก

ฟอร์มในยุโรปกับฟอร์มในลีกที่สวนทางกัน

ชัยชนะ 3-1 เหนืออินเตอร์ มิลาน ถึงถิ่นซาน ซิโร แม้จะมีการโรเตชันนักเตะหลายตำแหน่ง กลับตอกย้ำให้เห็นชัดว่า อาร์เซนอลมีศักยภาพมากพอที่จะก้าวไปถึงตำแหน่งแชมป์

ในทางกลับกัน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่มีโปรแกรมกลางสัปดาห์ ทำให้พวกเขาได้พักและเตรียมทีมอย่างเต็มที่ตลอดเจ็ดวัน ข้อได้เปรียบดังกล่าวมีส่วนสำคัญต่อแผนการของ ไมเคิล คาร์ริก ที่หวังพาทีมจบฤดูกาลในกลุ่มท็อปโฟร์

อาร์เซนอลกลับอยู่ในสถานการณ์ตรงข้าม พวกเขายังต้องลงแข่งขันในถึงสี่รายการ และจำเป็นต้องรับมือกับโปรแกรมการแข่งขันที่แน่นขนัดและความเหนื่อยล้าที่สะสม

อย่างไรก็ตาม การอธิบายความพ่ายแพ้ด้วยเหตุผลเรื่องความอ่อนล้าเพียงอย่างเดียว อาจเป็นการลดทอนปัญหาที่แท้จริงเกินไป

อาร์เซนอลสองเวอร์ชันที่ต่างกัน

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา อาร์เซนอลดูเหมือนจะมี “สองตัวตน” อย่างชัดเจน
ตัวตนแรกคือทีมที่เล่นด้วยความมั่นใจ ครองเกมได้อย่างเด็ดขาด ทั้งในแชมเปียนส์ ลีกและบอลถ้วยภายในประเทศ
อีกตัวตนหนึ่งคืออาร์เซนอลในพรีเมียร์ลีก ที่เต็มไปด้วยความลังเล แบกรับแรงกดดัน และขาดความเฉียบคมในจังหวะสำคัญ

ในเกมพบลิเวอร์พูล, น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ไปจนถึงแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ภาพที่เห็นคือทีมที่เหมือนกำลังแบกรับความคาดหวังมหาศาลไว้บนบ่า จนทำให้การตัดสินใจในสนามขาดความเป็นธรรมชาติ

บททดสอบด้านจิตใจของทีมลุ้นแชมป์

การลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีกไม่ใช่แค่การแข่งขันด้านแท็กติกหรือคุณภาพนักเตะเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งทางจิตใจอย่างแท้จริง

หากอาร์เซนอลต้องการก้าวข้ามสถานะ “เกือบแชมป์” และเปลี่ยนคำวิจารณ์ให้กลายเป็นคำยกย่อง พวกเขาจำเป็นต้องเอาชนะความกดดัน ความลังเล และความกลัวในช่วงเวลาสำคัญให้ได้เสียก่อน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูที่อันตรายที่สุดของอาร์เซนอล อาจไม่ใช่คู่แข่งร่วมลีก แต่คือตัวตนของพวกเขาเองในวันที่ความกดดันถาโถมเข้ามา