ช่วงต้นฤดูกาลพรีเมียร์ลีก ลิเวอร์พูลเคยสร้างความหวังอย่างสูงให้กับแฟนบอล การเปิดสนามด้วยชัยชนะสุดมัน 4-2 เหนือบอร์นมัธ ไม่เพียงมอบสามแต้มแรก แต่ยังมาพร้อมคำมั่นสัญญาที่ชัดเจนจาก Arne Slot กุนซือคนใหม่ เกี่ยวกับอัตลักษณ์การเล่นของทีมในยุคของเขา
อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่เดือน บรรยากาศใน แอนฟิลด์ กลับเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ผลเสมอ 0-0 กับ ลีดส์ ยูไนเต็ด ในวันขึ้นปีใหม่ กลายเป็นภาพสะท้อนของความอึดอัดที่เริ่มก่อตัวบนอัฒจันทร์ ไม่ใช่เพียงเพราะผลการแข่งขัน แต่รวมถึงแนวทางการเล่นที่แฟนบอลรู้สึกว่าไม่สอดคล้องกับคำพูดในช่วงออกสตาร์ทฤดูกาล
สำหรับแฟนหงส์แดงจำนวนไม่น้อย ปัญหาหลักไม่ใช่การสะดุดแต้ม แต่คือความรู้สึกว่าลิเวอร์พูลกำลังหลงทางจากตัวตนที่ Arne Slot เคยประกาศไว้ และสิ่งนั้นกำลังบ่อนทำลายความเชื่อมั่นอย่างช้า ๆ
คำสัญญาแรกเริ่มกับปรัชญาที่ถูกตั้งคำถาม
หลังชัยชนะเหนือบอร์นมัธ Slot ให้สัมภาษณ์อย่างตรงไปตรงมา โดยย้ำว่าฟุตบอลเกมรุกคือดีเอ็นเอของลิเวอร์พูลยุคใหม่ คำพูดนั้นถูกส่งตรงถึง Jamie Carragher ตำนานสโมสรที่แสดงความกังวลเกี่ยวกับความกล้าได้กล้าเสียของระบบใหม่
Carragher ชี้ชัดว่า การดันผู้เล่นขึ้นสูงจำนวนมากอาจเปิดช่องให้คู่แข่งโจมตีจากเกมสวนกลับ และเป็นความเสี่ยงที่ไม่ควรมองข้าม แต่ Slot กลับตอบด้วยความมั่นใจว่า ความเสี่ยงคือส่วนหนึ่งของเกม
เขายอมรับว่าทีมต้องหาสมดุลให้ได้ แต่ย้ำว่านี่คือตัวตนของลิเวอร์พูล เขาไม่ต้องการเห็นทีมถอยต่ำตั้งรับ และอยากให้แฟนบอลได้ดูฟุตบอลที่สนุก เร้าใจ คล้ายกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง ในฤดูกาลก่อนหน้า
คำพูดเหล่านั้นสร้างความคาดหวังว่า แอนฟิลด์จะกลับมาเป็นเวทีแห่งเกมรุกดุดัน แต่ความเป็นจริงกลับเดินไปอีกทิศทางหนึ่ง
การปรับตัวที่ไกลเกินไป
ไม่กี่เดือนหลังจากนั้น คำสัญญาในวันเปิดฤดูกาลดูเหมือนจะเลือนหาย ลิเวอร์พูลถูกมองว่าระมัดระวังเกินไป เกมรุกขาดความกล้า และเสมอแบบไร้สกอร์กับลีดส์ในบ้านตัวเอง
นับตั้งแต่ถล่ม ไอน์ทรัค แฟรงก์เฟิร์ต 5-1 เมื่อวันที่ 22 ตุลาคม ลิเวอร์พูลยิงได้เพียง 19 ประตูจาก 15 นัดในทุกรายการ ยิ่งไปกว่านั้น ในเกมเหย้า พวกเขาไม่สามารถทำประตูเกินสองลูกได้เลยในนัดลีกหรือบอลถ้วยนับตั้งแต่เกมกับบอร์นมัธ
ตัวเลขในพรีเมียร์ลีกยิ่งสะท้อนปัญหาชัดเจน ลิเวอร์พูลทำได้เพียง 30 ประตูในครึ่งฤดูกาลแรก ลดลงอย่างมากจาก 45 ประตูในช่วงเดียวกันของฤดูกาลก่อน นี่คือสัญญาณของการถดถอยในแนวรุกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
ปัญหาแนวรุกและการหายไปของความเข้มข้น
แม้แนวรับจะดูแข็งแกร่งขึ้นหลังพ่าย พีเอสวี แบบขาดลอยเมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน แต่ในระยะยาว แผนการโจมตีกลับยังไม่ชัดเจน ประตูส่วนใหญ่ที่ได้มาเกิดจากความสามารถเฉพาะตัวของนักเตะ มากกว่าจากรูปแบบการเล่นที่เป็นระบบ
ทั้งที่ขุมกำลังเต็มไปด้วยนักเตะระดับท็อป มีเพียงไม่กี่คนที่โดดเด่นอย่างสม่ำเสมอภายใต้ระบบของ Slot และแทบยากที่จะนึกออกว่าลิเวอร์พูลโชว์ฟอร์มได้ครบ 90 นาทีแบบไร้ข้อกังขาครั้งสุดท้ายเมื่อใด
การขาดหายไปของ Mohamed Salah ยิ่งขยายรอยร้าว ปัญหาเกมเพรสซิ่งด้านหน้าไม่ได้ดีขึ้นอย่างที่คาด คลิปจังหวะการกดดันที่อ่อนแรงในเกมกับลีดส์กลายเป็นไวรัล และบรรยากาศอันเงียบงันในแอนฟิลด์ก็ยิ่งตอกย้ำความรู้สึกไม่สบายใจของแฟนบอล
ความเชื่อมั่นของแฟนบอลที่เริ่มสั่นคลอน
ในอีกมุมหนึ่ง การเปลี่ยนสไตล์ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ หลังจากเคยแพ้ถึง 9 จาก 12 นัดและเสียไป 24 ประตู ลิเวอร์พูลจำเป็นต้องแก้เกมรับ และผลงานปัจจุบันก็แสดงให้เห็นผลลัพธ์ พวกเขาไม่แพ้ใครมา 8 นัดติดต่อกัน
แต่ความย้อนแย้งเกิดขึ้นในบ้านของตัวเอง ลิเวอร์พูลเก็บได้เพียง 2 แต้มจาก 9 แต้มที่เป็นไปได้ เมื่อเจอกับ ลีดส์, ซันเดอร์แลนด์ และน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ สองทีมเลื่อนชั้นและหนึ่งทีมโซนล่างตาราง
เกมรุกที่ช้าและขาดความกล้า ทำให้เสียงเชียร์ในแอนฟิลด์ลดความเร่าร้อน แม้แฟนบอลยังร้องเพลงสนับสนุนชื่อ Arne Slot แต่ความเงียบในเกมกับลีดส์คือสัญญาณเตือนที่ชัดเจน
Slot อาจแก้ปัญหาเกมรับได้แล้ว แต่ความท้าทายต่อไปคือการปลุกแนวรุกให้กลับมามีชีวิต หากไม่สามารถคืนความเร้าใจและความเชื่อมั่นให้แฟนบอลได้ การเปลี่ยนสไตล์ในยุคของเขาอาจกลายเป็นดาบสองคมที่เล่นงานลิเวอร์พูลในแอนฟิลด์เอง
