คริสเตียน พูลิซิช ก้าวเข้าสู่ศึก ฟุตบอลโลก 2026 ในฐานะกัปตันทีมและซูเปอร์สตาร์หมายเลขหนึ่งของ ทีมชาติสหรัฐอเมริกา (USMNT) ความคาดหวังจากแฟนบอลและสื่อมวลชนต่างจับจ้องว่าแนวรุกของ เอซี มิลาน จะเป็นกำลังสำคัญในการพาทีมสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมบนเวทีระดับโลก
อย่างไรก็ตาม เส้นทางของพูลิซิชในทัวร์นาเมนต์ครั้งนี้กลับไม่เป็นไปตามที่หลายฝ่ายคาดหวัง อาการบาดเจ็บที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขัน รวมถึงฟอร์มการเล่นที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ส่งผลให้เขาไม่สามารถสร้างอิทธิพลให้กับทีมได้อย่างเต็มที่
ผลกระทบไม่ได้จำกัดอยู่แค่ผลงานของทีมชาติสหรัฐฯ เท่านั้น แต่ยังลุกลามไปถึงมูลค่าทางการตลาดของเจ้าตัว โดยรายงานล่าสุดระบุว่า พูลิซิชอาจได้รับผลกระทบต่อรายได้จากสัญญาสปอนเซอร์มูลค่าหลายร้อยล้านบาท หากภาพลักษณ์และผลงานของเขายังไม่สามารถกลับมาอยู่ในระดับเดิมได้
อาการบาดเจ็บทำให้พูลิซิชหมดโอกาสโชว์ฟอร์ม
ในการแข่งขันนัดเปิดสนามกับปารากวัย พูลิซิชยังสามารถสร้างผลงานได้ด้วยการทำ 1 แอสซิสต์ ช่วยให้สหรัฐอเมริกาเอาชนะไปอย่างขาดลอย 4-1
แต่หลังจากเกมดังกล่าว ดาวเตะวัย 27 ปีเริ่มมีปัญหาบาดเจ็บบริเวณน่อง ซึ่งส่งผลกระทบต่อสภาพร่างกายตลอดช่วงเวลาที่เหลือของฟุตบอลโลก
เขาต้องพลาดเกมพบออสเตรเลีย ก่อนจะได้ลงสนามเพียงช่วงสั้น ๆ ในแมตช์กับตุรกี
สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่พบกับเบลเยียม เมื่อพูลิซิชได้รับบาดเจ็บอีกครั้งจนต้องถูกเปลี่ยนตัวออกจากสนามก่อนจบเกม
ผลการตรวจอย่างละเอียดระบุว่า เขามีอาการ กระดูกฟกช้ำ รวมถึงเกิด รอยร้าวขนาดเล็กที่กระดูกหน้าแข้ง (Tibia) และกระดูกน่อง (Fibula) ซึ่งอาจทำให้ต้องพักรักษาตัวเป็นเวลาหลายสัปดาห์
ตำนานทีมชาติสหรัฐฯ ตั้งคำถามถึงบทบาทของกัปตันทีม
แม้อาการบาดเจ็บจะเป็นปัจจัยสำคัญ แต่ผลงานของพูลิซิชก็ยังถูกวิจารณ์อย่างหนักจากอดีตนักเตะและผู้เชี่ยวชาญหลายคน
หลายฝ่ายมองว่ากัปตันทีมชาติสหรัฐฯ ยังไม่สามารถแสดงบทบาทของผู้นำได้อย่างที่ควรในช่วงเวลาที่ทีมต้องการเขามากที่สุด
แลนดอน โดโนแวน และ คาร์ลี ลอยด์ สองตำนานลูกหนังสหรัฐฯ ต่างออกมาแสดงความคิดเห็นว่า พูลิซิชควรสร้างความแตกต่างได้มากกว่านี้ในรายการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก
เสียงวิจารณ์ดังกล่าวทำให้แรงกดดันที่มีต่อดาวเตะของเอซี มิลานเพิ่มสูงขึ้น และอาจส่งผลต่อภาพลักษณ์ของเขาในสายตาสาธารณชน
รายได้จากสปอนเซอร์มูลค่ากว่า 325 ล้านบาทอาจได้รับผลกระทบ
นอกจากผลงานในสนามแล้ว สิ่งที่หลายฝ่ายจับตามองคือผลกระทบทางธุรกิจของพูลิซิช
รายงานจาก Front Office Sports เปิดเผยว่า พูลิซิชมีรายได้จากสัญญาสปอนเซอร์และการเป็นพรีเซนเตอร์ให้กับแบรนด์ต่าง ๆ รวมกันประมาณ 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปี หรือคิดเป็นราว 325 ล้านบาท (ตามตัวเลขที่รายงาน)
ปัจจุบันเขาเป็นพรีเซนเตอร์ของแบรนด์ระดับโลกหลายแห่ง ไม่ว่าจะเป็น Puma, Volkswagen, Hershey และ Degree ซึ่งล้วนเลือกใช้ภาพลักษณ์ของเขาในการทำการตลาดมาอย่างต่อเนื่อง
อย่างไรก็ตาม ฟุตบอลโลกถือเป็นเวทีที่มีผู้ชมมากที่สุดในวงการฟุตบอล และบรรดาสปอนเซอร์ต่างคาดหวังให้นักกีฬาที่เป็นตัวแทนของแบรนด์สามารถสร้างผลงานโดดเด่นและได้รับความสนใจจากแฟนบอลทั่วโลก
เมื่อพูลิซิชไม่สามารถตอบโจทย์ดังกล่าวได้ จึงมีการตั้งคำถามว่ามูลค่าทางการตลาดของเขาอาจลดลงในอนาคต
โอกาสรับสปอนเซอร์ใหม่อาจไม่ง่ายเหมือนเดิม
แม้ในเวลานี้ยังไม่มีรายงานว่าบริษัทใดเตรียมยกเลิกสัญญาที่ทำไว้กับพูลิซิช แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านการตลาดกีฬาเชื่อว่า ผลงานในฟุตบอลโลก 2026 อาจส่งผลต่อการเจรจาสัญญาฉบับใหม่กับแบรนด์ต่าง ๆ ในอนาคต
หากเขาสามารถฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ กลับมาทำผลงานได้อย่างโดดเด่นกับเอซี มิลาน และช่วยทีมชาติสหรัฐอเมริกาคว้าผลงานที่ดีในรายการต่อไป ภาพลักษณ์และมูลค่าทางการตลาดก็มีโอกาสกลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง
สำหรับตอนนี้ ฟุตบอลโลก 2026 อาจเป็นช่วงเวลาที่น่าผิดหวังที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพของคริสเตียน พูลิซิช แต่ด้วยศักยภาพและประสบการณ์ที่มี เขายังคงมีโอกาสพิสูจน์ตัวเอง และกลับมาทวงตำแหน่งซูเปอร์สตาร์ของวงการฟุตบอลสหรัฐฯ ทั้งในสนามแข่งขันและในโลกธุรกิจได้อีกครั้ง.
