ตำนานอาร์เซนอลอย่าง เธียร์รี อองรี ออกมายอมรับแบบตรงไปตรงมาว่า เขารู้สึกประหลาดใจอย่างมากกับผลงานของ ฮูโก เอกิติเก กองหน้าคนใหม่ของลิเวอร์พูล ที่สามารถสร้างอิมแพ็กต์ได้อย่างรวดเร็ว แม้ทีมจะอยู่ในช่วงผลงานไม่สู้ดีนักก็ตาม
เอกิติเก ซึ่งย้ายมาสู่ถิ่นแอนฟิลด์ด้วยค่าตัวมหาศาล กลับกลายเป็นแสงสว่างเพียงไม่กี่จุดในฤดูกาลที่ยากลำบากของ “หงส์แดง” ภายใต้การคุมทีมของ อาร์เนอ สล็อต ที่ยังไม่สามารถพาทีมกลับสู่เส้นทางแห่งความสม่ำเสมอได้
ฮูโก เอกิติเก กับผลงานสวนกระแสฟอร์มลิเวอร์พูล
แม้ลิเวอร์พูลจะหล่นมาอยู่เพียงโซนกลางตารางพรีเมียร์ลีก แต่ผลงานส่วนตัวของเอกิติเกกลับโดดเด่นอย่างชัดเจน กองหน้าชาวฝรั่งเศสทำไปแล้ว 10 ประตู จากการลงสนาม 23 นัดในทุกรายการ นับเป็นสถิติที่น่าประทับใจสำหรับนักเตะที่เพิ่งย้ายเข้าสู่ลีกที่ขึ้นชื่อว่าหินที่สุดในโลก
สิ่งที่ทำให้อองรีประทับใจไม่ใช่แค่จำนวนประตู แต่เป็นความสม่ำเสมอและอันตรายในเกมรุกของเอกิติเก แม้ในช่วงที่ลิเวอร์พูลต้องเผชิญแรงกดดันอย่างหนัก ทั้งจากผลงานที่ไม่เป็นไปตามเป้าและความคาดหวังของแฟนบอล
การปรับตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางพายุที่แอนฟิลด์
ลิเวอร์พูลตัดสินใจทุ่มเงินกว่า 79 ล้านปอนด์ เพื่อดึงตัวเอกิติเกมาร่วมทีม ตัวเลขดังกล่าวย่อมมาพร้อมกับแรงกดดันมหาศาล แต่กลับไม่ส่งผลลบต่อสภาพจิตใจของเจ้าตัวแต่อย่างใด
อองรีชี้ว่า การปรับตัวในพรีเมียร์ลีกไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อเข้ามาอยู่กับทีมที่กำลังประสบปัญหาเชิงโครงสร้างและความมั่นใจ แต่เอกิติเกกลับแสดงให้เห็นถึงความเป็นมืออาชีพตั้งแต่วันแรก
“ผมเลือกฮูโก เอกิติเก เพราะตั้งแต่แรกเขาต้องพิสูจน์ตัวเองว่าเหมาะสมกับลิเวอร์พูล และเขาก็ทำได้จริง” อองรีกล่าวให้สัมภาษณ์กับ The Mirror
“ตอนนี้ทีมกำลังลำบาก แต่เขายังสร้างผลงานได้ นั่นคือสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจ”
จิตใจแข็งแกร่ง แม้ต้องเริ่มจากม้านั่งสำรอง
เส้นทางของเอกิติเกไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เขาเคยถูกดร็อปเป็นตัวสำรองในหลายเกม แต่สิ่งที่อองรีชื่นชมคือทัศนคติของนักเตะรายนี้ที่ไม่แสดงความไม่พอใจออกมา
เมื่อได้รับโอกาสกลับสู่สนาม เอกิติเกตอบแทนความไว้วางใจของโค้ชด้วยประตูสำคัญ และการเคลื่อนที่ที่สร้างปัญหาให้แนวรับคู่แข่งอย่างต่อเนื่อง สิ่งเหล่านี้สะท้อนถึงวุฒิภาวะทางจิตใจที่หาได้ยากในนักเตะอายุน้อย
“ผมรู้ว่าเขามีความสามารถ แต่ผมไม่คิดว่าเขาจะปรับตัวได้เร็วขนาดนี้” อองรีอธิบาย
“แน่นอนว่ามันง่ายกว่าหากทีมกำลังทำผลงานได้ดี แต่เขาปรับตัวได้ แม้ถูกดร็อป เขาไม่พูดอะไร กลับมาแล้วก็ยังยิงประตูได้ คุณต้องยกเขาให้อยู่ในระดับสูงจริงๆ”
แสงสว่างท่ามกลางฤดูกาลที่ยากลำบากของหงส์แดง
ในช่วงที่ลิเวอร์พูลยังคงค้นหาความลงตัว ทั้งในแง่แท็กติกและความมั่นใจ ผลงานของเอกิติเกจึงถูกมองว่าเป็นหนึ่งในรากฐานสำคัญสำหรับอนาคตของทีม หากได้รับการสนับสนุนและโครงสร้างทีมที่เหมาะสม ดาวยิงชาวฝรั่งเศสรายนี้อาจกลายเป็นกำลังหลักในระยะยาว
อองรีเชื่อว่า นักเตะที่สามารถยืนหยัดและเปล่งประกายในสถานการณ์ยากลำบาก มักจะเป็นผู้เล่นที่มีศักยภาพก้าวขึ้นสู่ระดับท็อปในอนาคต
อองรีไม่ลืมยกย่องดาวรุ่งแมนเชสเตอร์ ซิตี้
นอกจากเอกิติเกแล้ว เธียร์รี อองรี ยังกล่าวถึงอีกหนึ่งนักเตะที่สร้างความประทับใจให้กับเขา นั่นคือ นิโก โอ’ไรลีย์ วันเดอร์คิดของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ วัย 20 ปี
อองรีมองว่า โอ’ไรลีย์เป็นผู้เล่นที่มีความยืดหยุ่นสูง และสามารถปรับตัวเข้ากับระบบของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้อย่างรวดเร็ว แม้ในช่วงแรกจะดูเหมือนยังหาตำแหน่งที่เหมาะสมไม่เจอ
“ผมขอเลือก นิโก โอ’ไรลีย์ ผมคิดว่าโดยธรรมชาติแล้วเขาเป็นกองกลาง และในช่วงแรกเขาดูสับสนเล็กน้อย” อองรีกล่าว
“แต่ตอนนี้เขาทำแอสซิสต์ ยิงประตู เล่นเกมรับได้ดี เข้าใจตำแหน่งของตัวเอง และได้ลงเล่นแทบทุกนัด”
มุมมองของตำนาน กับมาตรฐานระดับสูง
คำชมจากเธียร์รี อองรี ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก โดยเฉพาะต่อผู้เล่นรุ่นใหม่ การที่ทั้งเอกิติเกและโอ’ไรลีย์ได้รับการยกย่อง แสดงให้เห็นว่าทั้งสองคนมีคุณสมบัติที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย
สำหรับลิเวอร์พูล แม้ฤดูกาลนี้จะยังไม่เป็นไปตามความคาดหวัง แต่การมีผู้เล่นอย่างเอกิติเกที่สามารถรับมือกับแรงกดดัน และแสดงผลงานได้อย่างสม่ำเสมอ อาจเป็นจุดเริ่มต้นของการสร้างทีมใหม่ที่แข็งแกร่งในอนาคต
