อินเดียนา ฟีเวอร์ (Indiana Fever) เคยเปี่ยมไปด้วยความหวังหลังจากดราฟต์ได้ เคทลิน คลาร์ก (Caitlin Clark) การ์ดดาวรุ่งพิเศษจากมหาวิทยาลัยไอโอวาในปี 2024 ซึ่งถูกคาดหมายว่าจะเป็นผู้เล่นที่เข้ามายกระดับทีมให้กลับมาแข่งขันกับบรรดายักษ์ใหญ่ใน WNBA ได้อีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เส้นทางฤดูกาลแรกของคลาร์กในลีกอาชีพกลับไม่เป็นไปตามฝัน เพราะอาการบาดเจ็บที่เล่นงานตั้งแต่ช่วงต้นซีซันทำให้เธอไม่สามารถลงสนามได้อย่างต่อเนื่อง
จุดเริ่มต้นอาการบาดเจ็บและการพักแข่ง
คลาร์กได้รับบาดเจ็บต้นขาในเกมที่สี่ของฟีเวอร์เมื่อช่วงปลายเดือนพฤษภาคม 2025 จนทีมแพทย์ประกาศให้พักสองสัปดาห์ ส่งผลให้เธอต้องพลาดการลงสนามถึงห้าเกมติดต่อกัน แม้ว่าเธอจะกลับมาได้ในวันที่ 14 มิถุนายน ในเกมที่พบกับ New York Liberty และโชว์ฟอร์มสุดยอดด้วยการทำ 32 คะแนน แต่โชคร้ายที่อาการบาดเจ็บกำเริบอีกครั้ง ทำให้เธอต้องหายไปอีกห้าเกม รวมถึงพลาดการลงเล่นในนัดสำคัญ Commissioner’s Cup Final 2025 ที่เจอกับ Minnesota Lynx
หลังจากนั้น คลาร์กได้ลงเล่นเพียงสี่เกมก่อนถูกสั่งพักยาวตั้งแต่กลางเดือนกรกฎาคม เธอปิดฉากฤดูกาลปกติด้วยการลงเล่นเพียง 13 เกม ทำเฉลี่ย 16.5 แต้มต่อเกม ตัวเลขที่ดีแต่ไม่สามารถสะท้อนศักยภาพที่แท้จริงของเธอได้
สุขภาพสำคัญกว่าการลุ้นเพลย์ออฟ
สเตฟานี ไวท์ (Stephani White) หัวหน้าโค้ชของฟีเวอร์ยอมรับว่าทีมหวังเห็นคลาร์กกลับมาก่อนรอบเพลย์ออฟ แต่ก็ยืนยันชัดเจนว่า “สิ่งสำคัญที่สุดคือทำให้เคทลินกลับมาฟิตสมบูรณ์ 100%” เนื่องจากประสบการณ์ในช่วงต้นฤดูกาลที่เร่งให้เธอกลับมาลงสนามเร็วเกินไปอาจทำให้อาการบาดเจ็บรุนแรงกว่าเดิม
ปัจจุบัน คลาร์กเริ่มกลับมาลงซ้อมแบบเต็มรูปแบบแล้ว แต่ยังไม่ได้ร่วมซ้อมทีมอย่างเป็นทางการ ทีมแพทย์ต้องการมั่นใจว่าเธอจะพร้อมทั้งร่างกายและสภาพจิตใจก่อนกลับมาลงแข่ง
ปัญหาบาดเจ็บรุมเร้าไม่ใช่แค่คลาร์ก
ฟีเวอร์ไม่ได้เผชิญปัญหาเฉพาะการขาดหายของคลาร์กเท่านั้น เพราะยังมีผู้เล่นคนสำคัญอย่าง โซฟี คันนิงแฮม (Sophie Cunningham), อารี แมคโดนัลด์ (Aari McDonald) และ ซิดนีย์ คอลสัน (Sydney Colson) ที่ต่างเจออาการบาดเจ็บเช่นกัน แม้สถานการณ์จะบีบคั้น แต่ทีมก็ยังคงยึดมั่นที่จะไม่เสี่ยงเร่งให้คลาร์กกลับมาเร็วกว่าที่ควร
ฟอร์มทีมและโอกาสเพลย์ออฟ
ในแง่ผลงาน อินเดียนา ฟีเวอร์ยังคงเกาะกลุ่มอันดับ 6 ของตาราง WNBA 2025 ด้วยสถิติ 19 ชนะ – 16 แพ้ ล่าสุดเพิ่งปลดล็อกชัยชนะหลังแพ้มา 2 เกมติดต่อกัน ด้วยการเอาชนะ Connecticut Sun 99-93 ในช่วงต่อเวลา อย่างไรก็ตาม ตารางแข่งขันที่เหลืออีก 9 เกมยังคงเป็นความท้าทาย โดยเฉพาะการเจอกับทีมลุ้นเพลย์ออฟอย่าง Golden State Valkyries, Seattle Storm, Los Angeles Sparks และ Washington Mystics
ในขณะที่ Minnesota Lynx กลายเป็นทีมแรกที่การันตีตั๋วเพลย์ออฟ ความกดดันจึงยังอยู่ที่ฟีเวอร์ว่าจะรักษาอันดับได้หรือไม่
ฤดูกาลแรกที่ไม่สมบูรณ์ แต่ยังมีอนาคตสดใส
แม้ฤดูกาลแรกของคลาร์กกับฟีเวอร์จะเต็มไปด้วยความผิดหวัง ทีมปิดซีซันด้วยการเป็นอันดับหกและตกรอบแรกหลังแพ้ 0-2 ต่อ Connecticut Sun แต่ผลงานส่วนตัวของคลาร์กยังคงแสดงให้เห็นถึงคุณภาพและศักยภาพที่พร้อมจะเติบโตต่อไป หากเธอได้รับการดูแลร่างกายอย่างถูกต้อง
สำหรับแฟนบาสเกตบอล อินเดียนา ฟีเวอร์ และโดยเฉพาะแฟนๆ ของเคทลิน คลาร์ก อาจต้องอดใจรออีกสักหน่อย แต่การเลือกสุขภาพเหนือผลลัพธ์ระยะสั้น คือการลงทุนที่คุ้มค่าในระยะยาว
อ่านด้วย :
